O Cardeal Protopresbítero é aquele que detém a precedência entre os cardeais-presbíteros. Ocupa o posto aquele que primeiro foi elevado à dignidade cardinalícia naquela ordem. Quando dois ou mais cardeais tiverem sido criados no mesmo consistório, tem precedência aquele cujo nome antecedeu aos demais no biglietto (decreto de criação).
Suas funções são meramente cerimoniais. É um dos bispos que pontificam nas Exéquias do Sumo Pontífice e tem funções no conclave, se ainda for eleitor. Em razão de idade avançada, na maioria das vezes o protopresbítero não chega a desempenhá-las.
Em 14/12/2016 o Protopresbítero do Sacro Colégio dos Cardeais é Sua Eminência Reverendíssima o senhor Michael Michai Cardeal Kitbunchu.
Nascimento: 25/01/1929, em Samphran - Tailândia.
Educação: Pontifício Ateneu Urbaniano.
Sacerdócio: 20/12/1959.
Ministério Pastoral: trabalhos paroquiais; reitor de seminário.
Episcopado: 3/06/1973 como Arcebispo de Bangkok; renunciou ao governo da Arquidiocese em 14/05/2009.
Cardinalato: 2/02/1983 com o título de São Lourenço "in Panisperna".
Participou do conclave que elegeu o Papa Bento XVI.
Perdeu o direito de eleger o Pontífice Romano em 25/01/2009, quando completou 80 anos de idade.
As funções que lhe cabem serão desempenhadas pelo primeiro cardeal eleitor da ordem presbiteral; em 31/10/2016 o primeiro cardeal-presbítero eleitor é o
Cardeal Vinko Puljic.
